Voor mijn tweede artikel in de reeks waarin ik samenzit met de doorslaggevende figuren in het project FC Ekeren, sprak ik met de coach van onze eerste ploeg: Christof Van Bouwel.
Christof (35) is vader van twee kinderen: een zoon die ook voetbalt en een dochter die turnt. Hij is al enkele jaren actief in de sales, in de automobielsector, en naast zijn passie voor voetbal geniet hij ook enorm van watersport.
Ook als speler heeft hij een palmares om trots op te zijn. Als “klein manneke” begon hij zelf bij Berchem Sport, waarna hij werd opgepikt door Beveren. Daar speelde hij zeven jaar in de jeugd voor hij de overstap maakte naar Cappellen FC. Op 17-jarige leeftijd maakte hij er zijn debuut in het eerste elftal. Na vijf jaar Cappellen volgden zes seizoenen bij Ternesse, waar hij uitkwam in zowel de nationale als provinciale reeksen. Zijn carrière bracht hem ook nog langs Wilrijk, De Kempen, Zwijndrecht, Zoersel, Rapid Leest, Duffel en uiteraard ook FC Ekeren. Ook in het zaalvoetbal was Christof actief, waar hij het zelfs schopte tot in eerste klasse.
Tijdens zijn laatste seizoen bij Duffel, waar hij op 34-jarige leeftijd nog steeds een vaste waarde was, kreeg hij plots telefoon met de vraag of hij trainer wilde worden van onze eerste ploeg. Op dat moment stonden ze voorlaatste, met slechts zeven punten. Een groeiende passie voor het coachen, zijn leiderschap als speler en rugklachten zorgden ervoor dat hij de knoop doorhakte: Christof trapte zijn trainerscarrière op gang bij FC Ekeren. Niet alleen wist hij het schip van zinken te redden, maar dankzij een indrukwekkende reeks klommen ze zelfs op tot op vier punten van de leider.
We kregen hier al een voorproefje van de coachingsstijl van onze jonge T1: tactisch, met duidelijke aanpassingen zoals in de manier waarop stilstaande fases verdedigd werden – een zwakte die hij meteen identificeerde en aanpakte. Daarna slikte de ploeg nog slechts één of twee doelpunten uit stilstaande fases in de rest van het seizoen. Christof coacht gedetailleerd, direct en recht voor de raap, met een vleugje humor wanneer de gelegenheid zich voordoet. Toch benadrukt hij: “Je kan gerust de elf beste spelers opstellen, maar als de groep niet klikt, loopt het toch mis.”
Hiermee verwijst hij naar een belangrijk concept dat bij FC Ekeren centraal staat: relationisme – de menselijke kant van voetbal. De relatie tussen twee spelers op het veld, hun onderling vertrouwen en het instinctieve begrijpen van elkaar.
Wanneer we de coach vragen naar zijn ambitie voor dit seizoen, spreekt hij over het creëren van een hechte groep en een duidelijke filosofie die op lange termijn voor succes kan zorgen. Niet alleen voor de eerste ploeg, maar ook door de doorstroming van jeugdspelers te stimuleren. “Als iedereen binnen een club aan hetzelfde touwtje trekt, kan er veel verwezenlijkt worden.” Christof krijgt alvast het volle vertrouwen van de club om zijn visie ook te laten doorsijpelen naar de jeugdwerking.
Ook in het aantrekken van gerichte transfers is er veel aandacht, niet alleen voor de rol en positie op het veld, maar ook voor het karakter van de speler en hoe die past in de groep. “Niemand staat boven de groep, dat kan ik niet tolereren.”
Naast het begeleiden van een ambitieus project bij FC Ekeren, mag je als jonge trainer uiteraard zelf ook dromen. En dat doet onze coach zeker. Hij hoopt dat Ekeren een springplank kan zijn om uiteindelijk zijn brood te verdienen met het trainerschap. Hij beseft dat dit een droom is waarbij je geen enkele stap kan overslaan. En stap één? Dat is maximaal presteren bij het even ambitieuze FC Ekeren.
